hantavirus es una infección transmitida por roedores, específicamente el subtipo andino (ratón de cola larga), a través de la inhalación de saliva, orina o excrementos de roedores infectados, conocidos como vectores. Esta infección en humanos conduce a una afección grave conocida como síndrome cardiopulmonar por hantavirus (SHC), que inicialmente se presenta como síntomas similares a los de la gripe, pero rápidamente progresa hasta convertirse en un edema pulmonar no cardiogénico. Este peligroso síndrome también incluye síntomas generales como mialgia, dolor de cabeza y problemas gastrointestinales, y algunos pacientes incluso experimentan fiebre hemorrágica. El diagnóstico se basa principalmente en las pruebas de RT-PCR.

Les presentamos a María Inés Barría, microbióloga chilena originaria de Puerto Montt, quien ha dedicado una parte importante de su carrera profesional al estudio del Hantavirus. María es Licenciada en Ciencias Biológicas de la Pontificia Universidad Católica de Chile y Doctora en Microbiología de la Universidad de Chile.

Optó por realizar un posdoctorado en la Universidad de Pittsburgh, centrándose en anticuerpos monoclonales e investigaciones relacionadas con el VIH.

María decidió regresar a Chile con su esposo, Biotecnólogo, y juntos se embarcaron en la investigación del Hantavirus. Al unirse a la Universidad de Concepción como investigadora y académica, señaló varios aspectos cruciales: el hantavirus fue identificado en Chile en 1993, puede resultar fatal en tan solo cinco días y la cepa local tiene una tasa de mortalidad del 30%.

En entrevista con MujeresBacanas.com, María Inés habló sobre su investigación en muestras de sangre de personas tratadas por Hantavirus en el Hospital Base de Valdivia, que habían sobrevivido por poco a la infección. Aisló con éxito dos anticuerpos, MIB22 y JL16, que ella y su equipo clonaron y utilizaron para desarrollar una vacuna terapéutica para quienes ya estaban infectados.

Sin embargo, como suele ocurrir en los esfuerzos científicos, no todos los avances reciben apoyo inmediato. Hasta el día de hoy, María ha luchado por conseguir financiación para hacer avanzar la vacuna a etapas posteriores para su posible uso en humanos.