La victoria contra los campeones del torneo significó que los saudíes dieron un gran paso hacia la fase de eliminación directa, además de disfrutar de un poco de venganza contra el equipo de los Emiratos Árabes Unidos.

Tres goles en la primera mitad pusieron a los visitantes de Riad en ventaja al descanso, ayudándoles a mantener un récord perfecto de tres victorias en tres partidos en su grupo, lo que es una buena noticia tras la derrota en semifinales ante el poderoso equipo de los Emiratos en la edición del año pasado.

Al-Ain, dirigido por Hernan Crespo, pensó que había tomado la delantera en el séptimo minuto, pero el árbitro anuló el gol por fuera de juego. El portero de Al-Hilal, Mohammed Al-Rubaie, respiró aliviado cuando se levantó la bandera tras un error en la defensa que permitió a Soufiane Rahimi —el marroquí que había causado problemas en su último enfrentamiento— anotar.

Los visitantes tomaron la delantera después de 26 minutos gracias a un buen tiro de Renan Lodi. El lateral brasileño, que ha tenido un gran comienzo de temporada, recogió el balón en la esquina del área y envió un disparo bajo hacia el rincón.

Sin embargo, seis minutos antes del descanso, Rahimi, el máximo goleador del torneo de la temporada pasada, empató para los campeones defensores. Los visitantes saudíes no lograron despejar un córner y el delantero empujó a la red un centro bajo del mediocampista brasileño Erik.

Al-Hilal anotó dos veces en el tiempo añadido. Primero, Sergej Milinkovic-Savic cabeceó un centro de Joao Cancelo desde la derecha, y luego, en un contraataque, Nasser Al-Dawsari recibió el balón dentro de su propia mitad y dio un pase bajo a su homónimo, quien rompió la línea defensiva para marcar de un solo toque desde la esquina derecha del área.

Mateo Sanabria disparó desde el lado izquierdo del área a los 63 minutos para hacer el 3-2 y poner a los aficionados de Al-Ain de pie.

Pero si había nervios entre los jugadores en azul, no se notaron, ya que restablecieron su ventaja de dos goles casi de inmediato. Malcom hizo una jugada de tacón a Milinkovic-Savic en la derecha, y el centro del serbio fue barrido a la red por Al-Dawsari para su segundo gol y el cuarto de Al-Hilal.

Los cuatro veces campeones asiáticos Al-Hilal no son el tipo de equipo que desperdicia una ventaja de dos goles con 25 minutos restantes, pero Al-Ain volvió a marcar a los 67 minutos. Rahimi se adentró en el área desde la izquierda y su disparo superó al portero en el primer palo, haciendo el 4-3.

Sin embargo, con 15 minutos restantes, Al-Dawsari completó un brillante hat-trick, disparando con fuerza desde justo fuera del área, anotando un gol digno de ganar cualquier partido.

Luego llegó el momento de Neymar para entrar desde el banquillo, pero el impacto de la superestrella, que se había lesionado un año antes jugando con Brasil, fue limitado, ya que el defensor de Al-Hilal, Ali Al-Bulaihi, recibió una tarjeta roja por mano en el borde del área a 10 minutos del final. En la falta resultante, Al-Rubaie realizó una buena parada ante el tiro de Rahimi.

Neymar casi corona su regreso con un gol, pero su disparo bajo desde la esquina izquierda del área pasó cerca del poste opuesto. Su fallo podría haber sido costoso, ya que Al-Ain anotó su cuarto gol en el minuto 96, con Rahimi completando su propio hat-trick desde el punto penal, pero fue un poco tarde, ya que Al-Hilal ganó en un clásico.

Los ocho mejores de los doce grupos avanzan a la segunda ronda de 16, y con esta actuación, Al-Hilal está casi allí.