Fue una noche que Simon Rusk nunca olvidará. Su debut como entrenador de Southampton, tras la destitución de Russell Martin, lo enfrentó a Arne Slot y a un Liverpool que no regaló nada en el camino hacia la victoria.
Nadie daba un voto de confianza a Southampton, especialmente después de haber encajado cinco goles en cada uno de sus dos últimos partidos en casa. Esta temporada ha sido una constante lucha para el equipo.
Cuando Liverpool tomó ventaja de dos goles antes del descanso, parecía que este partido de los cuartos de final de la Carabao Cup estaba resuelto. Darwin Núñez abrió el marcador, seguido por el primer gol de la temporada de Harvey Elliott, quien ha estado plagado de lesiones. Desde su lugar en el palco de prensa, cumpliendo una sanción por acumulación de tarjetas, Slot parecía tranquilo.
Sin embargo, la tranquilidad no duró mucho. Southampton mostró una cara vibrante y peligrosa en la segunda mitad. Cameron Archer los acercó con un gol espectacular y más tarde fallaría una clara oportunidad de empatar. Southampton tuvo destellos de esperanza, y en los últimos minutos, casi logran la sorpresa.
Una Decisión Polémica en el Final
En el tiempo de descuento, el portero Alex McCarthy lanzó un balón largo que llegó a Mateus Fernandes, quien tenía ventaja sobre el defensor de Liverpool, Jarell Quansah. Este último extendió el brazo para detenerlo. El contacto comenzó fuera del área y terminó justo antes de entrar en ella, aunque Fernandes cayó dentro.
¿Fue falta? Rusk pensó que sí, lo que habría significado tarjeta roja para Quansah. Sin embargo, al no haber VAR en esta fase del torneo, la decisión quedó en manos del árbitro Simon Hooper, quien favoreció a Liverpool.
Slot, aunque preocupado, comentó: “En vivo pensé: ‘Uf… podría haber tomado otra decisión’. Pero al verlo de nuevo, creo que Jarell solo usó su brazo. Para mí, no fue falta. Pero nunca sabes con las decisiones arbitrales, ¿verdad?”
Liverpool Domina la Primera Mitad
Desde su posición en el palco, Slot pudo observar cómo su equipo tomó el control después de los primeros 20 minutos. El primer gol de Liverpool fue una muestra de la calma y visión de Trent Alexander-Arnold, quien esquivó a dos rivales antes de lanzar un pase preciso a Núñez. McCarthy dudó en salir y tropezó, permitiendo que el uruguayo definiera con facilidad.
El segundo gol llegó tras una buena jugada colectiva. Wataru Endo, jugando como central, devolvió un pase a Cody Gakpo, quien asistió a Elliott. Con un buen control y un disparo raso, el balón terminó en la red tras desviar ligeramente en Ryan Manning.
Mientras tanto, Southampton ofreció poco en ataque durante la primera mitad, y Liverpool pudo haber aumentado su ventaja con un intento de Alexis Mac Allister que fue bien atajado por McCarthy.
Southampton Responde con Corazón en la Segunda Mitad
Southampton necesitaba algo para cambiar el rumbo, y lo encontró en un golpe de suerte. Un pase de Fernandes golpeó directamente en la cara de Endo, dejando el balón en los pies de Archer. Este avanzó por la izquierda, recortó a dos defensores y colocó un disparo impecable en la esquina inferior.
El gol encendió el ánimo de los locales, quienes estuvieron a punto de igualar en el minuto 61. El suplente Yuki Sugawara centró, y Archer remató desde cerca, pero el portero Caoimhín Kelleher respondió con una gran parada.
Liverpool también tuvo sus oportunidades para sentenciar el partido, especialmente a través de Federico Chiesa, quien vio un disparo despejado en la línea por Taylor Harwood-Bellis. Pero el enfoque del juego se centró en lo que Southampton podía lograr.
El suplente Paul Onuachu no logró controlar el balón en una posición prometedora, y en los últimos segundos, Fernandes tuvo su duelo con Quansah, pero la decisión final favoreció a Liverpool.
Una Victoria Luchada y un Debut Duro para Rusk
Para Simon Rusk, enfrentar a uno de los mejores equipos de Europa en su debut fue una prueba de fuego. Aunque Southampton no logró avanzar, su esfuerzo en la segunda mitad dejó una impresión positiva.
Por otro lado, Liverpool sigue avanzando en busca del título, mostrando profundidad en su plantilla y la capacidad de superar desafíos incluso cuando no están en su mejor momento.